水烟袋频繁出现在19世纪上流社会男性和女性的肖像照中，主要是为了彰显阶级和地位。中国沿海地区的肖像画家以非常相似的方式使用这种物件，并应客户的要求这样做。许多肖像画根据雇主的委托将水烟袋包含其中，这标志着主顾出身高贵。

　　水烟袋普遍出现在晚清时期的照片中，这表明水烟袋在19世纪逐渐成为更多社会阶层可以企及的物品。太平天国运动（1850年～1864年）以后，特别是从1891年至1921年，兰州烟草业大幅扩张。从前，同州和朝邑的商人将制作水烟的青条烟运往华北城市，并沿汉江运到汉口，现在他们将之运往全国各地。西安附近的泾阳县是“同朝帮”向江苏、浙江、湖广、广东和华北的乡镇和城市再分配的批发中心，最重要的市场是长江下游地区的城市和乡镇。

　　在清末民初时期，仅在上海就有9家专门经营兰州烟草的商号，南通有5家，苏州有4家。到19世纪末，兰州约80家家族经营的烟草加工企业向全国甚至海外主要城市市场，运送了六千多吨兰州烟草。到20世纪初，当卷烟开始取代其他形式的烟草时，水烟在许多中国乡村和沿海城市依然被广泛消费。到了民国时期，城市居民开始将水烟作为落后和封建的标志加以排斥，而更喜欢“现代”的机制巻烟。然而，农村居民和那些生活在中小乡镇的人继续使用经典的水烟。